Estados Unidos, 21 de febrero de 2019. – Un equipo de investigadores liderado por el bioquímico Steven Benner, de la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada en Alachua, Florida, presentó un sistema genético sintético de ocho nucleótidos denominado ADN Hachimoji, que incorpora los cuatro bloques naturales de la vida terrestre junto con cuatro compuestos adicionales.
El estudio, publicado el 21 de febrero de 2019 en la revista Science bajo el título “Hachimoji DNA and RNA: A genetic system with eight building blocks”, fue financiado por el Programa de Astrobiología de la NASA, según informó la agencia espacial en un comunicado oficial. Lori Glaze, entonces directora interina de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, afirmó que el trabajo ayudará a desarrollar instrumentos y experimentos que amplíen el rango de lo que se busca en misiones de detección de vida.
De acuerdo con el artículo científico, el sistema de ocho letras cumple con los requisitos estructurales para sostener evolución darwiniana, incluyendo una columna vertebral de polielectrolito y estabilidad termodinámica predecible. Los autores documentaron que el ADN Hachimoji puede transcribirse a ARN mediante una ARN polimerasa T7 modificada, capaz de dirigir la síntesis de proteínas. Mientras un alfabeto genético de cuatro letras permite 64 codones posibles, uno de ocho letras eleva esa cifra a 4,096 combinaciones.
La NASA precisó en su comunicado que el ADN Hachimoji no constituye una nueva forma de vida, sino un sistema molecular experimental que sugiere que los científicos que buscan vida más allá de la Tierra podrían necesitar reconsiderar qué tipo de moléculas buscar. Benner señaló que el análisis de la forma, el tamaño y la estructura del ADN Hachimoji amplía la comprensión sobre los tipos de moléculas que podrían almacenar información en formas de vida extraterrestre.
Posteriormente, la tecnología derivada de esta investigación ha sido aplicada por la empresa Firebird Diagnostics, fundada por Benner, en el desarrollo de pruebas de diagnóstico para enfermedades como COVID-19, hepatitis y cáncer, con financiamiento parcial del Programa de Astrobiología de la NASA.
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